Irma Varela planea pasar la antorcha del festival Vida en Muerte

Uno de los festivales más destacados en Las Vegas es el festival Vida en Muerte, que se lleva a cabo cada 1 y 2 de noviembre en el Centro Cultural Winchester Dondero para conmemorar el Día de Muertos. 

Este evento nació hace 25 años gracias a la visión y compromiso de Irma Varela, supervisora de programas del centro, quien ha sido el corazón del festival desde sus inicios.

Todo comenzó cuando Varela trabajaba bajo la supervisión de Patrick Gaffey, quien, en ese entonces, dirigía el centro cultural. Varela recuerda con claridad el momento en el que sembró la semilla de lo que hoy es una tradición profundamente arraigada en la comunidad:

“’Patrick, quiero que se haga una exhibición de arte relacionada al Día de Muertos,’” le propuso Varela. “Y él dijo, ‘Claro que sí.’”

“Es una de las exhibiciones más exitosas que hemos tenido por todos estos años. Porque la gente viene y explora la idea de Día de Muertos,” dijo Varela.

Durante muchos años, Vida en Muerte fue el único festival de su tipo y magnitud en Las Vegas. Sin embargo, en la última década, la tradición ha florecido y se ha extendido a lo largo del Condado Clark, lo cual, para Varela, es motivo de alegría.

“Ahora sí que a donde te pares va a haber Día de Muertos. Y pues, qué bueno, que se conozca la tradición,” comentó.

Este año marca la edición número 24 del festival. Hubiera sido el 25º aniversario, pero en 2020, debido a las restricciones sanitarias durante la pandemia, el evento no pudo realizarse. El festival cuenta con la participación de artistas locales y de México, grupos de música y danza folclórica, gastronomía tradicional y artesanos.

“Ese es nuestro principal interés: promover lo que es la cultura mexicana lo más tradicionalmente posible,” explicó Varela. “Pero la comunidad también colabora. Ellos tienen que poner su parte, su imaginación, y cómo ven su propio Día de Muertos—según lo que han aprendido, lo que han vivido. Entonces siempre hay algo diferente. No siempre tiene que ser estrictamente tradicional… Así es la cultura: siempre se está mezclando, cambiando y adaptando.”

Nacida en Zacatecas, México, Varela se ha enfocado en priorizar la cultura y las artes—desde la danza folclórica, el ballet, el hip-hop y el teatro, hasta la poesía, la música y traer clases con presentadores de México y otros países que comparten sus experiencias, historias, y arte a Winchester Dondero. 

Una nueva etapa

Después de 25 años liderando el festival, Varela se prepara para dar paso a una nueva generación. Aunque ha extendido su retiro debido a proyectos que la siguen emocionando, este podría ser su último año organizando Vida en Muerte.

“Estoy pensando en retirarme el año que entra, si todo sale bien. Llegan las nuevas generaciones, y ellas tienen que entrar con su energía. Tenemos que renovar y traer nuevos talentos, otros sabores y sus propias expresiones,” dijo. “Yo les digo a mis compañeras: ‘No piensen que van a llenar los zapatos de nadie, porque ustedes traen sus propios pies y sus propias ideas. Lo que sigue va a ser lo que ustedes vayan a crear.’”

La vida después del retiro no significa una pausa en su pasión por el arte. Entre la poesía, la literatura, la conservación de la naturaleza, los viajes, la observación de aves y la danza, Varela tiene más que suficientes pasiones por explorar.

“Hay cosas que quiero hacer y qué voy a hacer, pero a mi tiempo. No es que me sienta cansada ni enferma ni nada,” aclaró. “Simplemente, ya es momento de que sigan las generaciones. Que vengan otros talentos, otras ideas. Para fortalecer a nuestra comunidad, porque necesitamos renovarnos constantemente, ¿verdad?”

Desde que el centro cultural abrió sus puertas en 1991, han pasado por ahí muchas personas que han dejado huella. Varela, sin embargo, insiste en que su labor nunca ha tenido como meta el reconocimiento personal:

“Yo no lo hago con intención de dejar huella, yo lo hago porque me gusta y porque la gente me apoya. Y si la gente me apoya y me sigue las locuras, qué belleza. Porque nada es eterno,” dijo. “Estamos de pasada. Y si duro un poquito, qué bueno. Hay que disfrutarlo mientras dure.”

Comunidad, arte y corazón

Mirando hacia el futuro, Varela tiene en mente tres grandes proyectos que, aunque todavía no se han concretado, tienen un mismo propósito: tocar corazones y unir a la comunidad.

“Tratar de crear entendimiento entre la gente por medio de la música, el arte y el baile,” explicó. “Si tú tienes una pasión—si eres buen escritor, o aunque no seas muy buen escritor— tienes algo que compartir. Aquí se encuentra un lugar, un oído que te escuche. Es bien importante. Y es que así es como nos fortalecemos: con la sinceridad de lo que lleva nuestro corazón y de las cosas que podemos crear.”

Pero, ¿por qué es tan importante fortalecer la comunidad? Para Varela es muy fácil: es mejor juntos. Para ella, aunque los retos existan siempre, es esencial aprender a escucharnos y entendernos como comunidad.

“Hay mucha gente que dice ‘yo, yo, yo’… y el ego es una buena cosa, se necesita. Pero siendo realistas, yo nunca he podido hacer nada sola. Nada,” dijo. “Todo lo que he hecho ha sido porque he tenido el apoyo de otras personas, porque otras personas creyeron en mí, porque otras personas dijeron ‘yo puedo hacer esto’ y contribuyeron.”